통풍(痛風)은 고대 그리스, 로마시대부터 있었던 병으로 서민들보다는 주로 왕과 귀족들에서 발생한다고 해서 ‘병 중의 왕이요, 왕들의 병’으로 불리어 왔다.
통풍이 관절에 나타나면 격심한 통증을 일으키는데 이 때의 고통은 바람만 스쳐도 통증을 느낄 정도라고 해서 ‘通風’이라고 한다.
◇원인
통풍은 혈중 요산이 증가돼 발생한다. 17세기 이전까지만 해도 통풍은 나쁜 기운이 몸에 돌아다니다가 관절에 오게 되면 생기는 것으로 알려져 있었다. 통풍이 요산 때문이라는 사실은 현미경이 발명되고 난 후에 밝혀진 일이다.
요산은 섭취한 음식물에 포함돼 있는 퓨린이 분해되면서, 또 우리 몸에서 분열되는 세포에서 만들어진다. 요산은 대부분 신장을 통해 소변으로 배출되면서 혈중 요산이 정상 범위 내로 유지된다. 성인 남성은 혈중 요산 수치가 7㎎/dl, 여성은 6㎎/dl 이하로 유지돼야 정상이다. 혈중 요산 수치는 보통 여성보다 남성이 더 높아서 통풍 환자의 빈도도 더 높다.
대부분의 통풍 환자들은 요산이 많이 만들어져서 수치가 증가하기보다는 신장을 통해 배설이 잘 되지 않아 증가하는 경우가 많다.
◇어떤 사람들이 걸리나
통풍은 주로 40세 이후의 남성에게서 발생하며 여성은 비교적 발병률이 적다. 특히 폐경기 이전의 여성은 유전적인 원인을 제외하면 아주 드물게 발생한다. 따라서 성인 남성이 40대에 접어들면서 관절염이 생기면 가장 먼저 통풍을 의심해 봐야 한다.
환자에 따라서는 유전적 요인으로 요산의 대사에 관여하는 특정 효소가 부족해 발병하기도 한다. 다행히 이런 경우는 드물며 통풍은 대부분 직접적으로 유전되지는 않는다. 하지만 가족력이 있을 경우 질환이 발생할 가능성이 높은 것은 사실이므로 주의해야 한다.
◇증상은
통풍의 발병은 대부분 통풍 발작으로부터 시작된다. 급성 발작은 관절이 갑작스럽게 부으면서 심한 통증이 오고 붉은 색조를 띠게 된다. 대개 증상은 밤에 잘 생기고 손을 댈 수 없을 정도로 심한 통증이 생긴다. 첫번째 엄지발가락을 침범하는 경우가 가장 많고 팔꿈치, 발목 그리고 무릎 관절에도 잘 나타난다.
환자 중 10% 정도는 열이 나면서 여러 관절에 한꺼번에 증상이 나타나는 다발성 관절염의 형태로 찾아오기도 한다. 급성 발작은 음주, 수술, 일부 약물의 복용(아스피린, 이뇨제), 항암치료, 과식, 과로, 심한 타박상 후에 잘 오고 대개 7~10일 후에 저절로 사라지는 것이 특징이다.
◇진단 및 치료
우선 질환이 나타난 관절에서 관절액을 뽑아 통풍 결정이 있는지를 확인한다. 일반 현미경으로는 확인하기가 힘들고 편광현미경이라는 특수 현미경을 사용한다.
치료는 시기에 따라 달라지기 때문에 전문가와 상의해 치료를 받아야 한다.
먼저 고요산혈증의 경우 과거에는 요산 수치가 높으면 증상에 관계없이 무조건 요산강하제(요산 수치를 떨어뜨리는 약)를 복용하도록 했다. 그러나 요산 수치가 높다고 해서 다 통풍이 생기는 것은 아니기 때문에 최근에는 증상이 있는 경우만 치료를 하는 것이 정설이다.
급성 통풍이 있을 때는 통증과 염증을 가라앉히기 위해 콜키신과 소염진통제를 사용한다. 콜키신은 통풍의 치료약물로 1천500년 이상 사용돼온 약물로 과거에는 급성 발작을 해결하기 위해 가장 많이 쓰였던 약제다. 급성 발작을 해결하기 위해서는 많은 양의 콜키신을 사용해야 하는데 이런 경우 설사, 오심, 복통과 같은 부작용이 흔히 나타나고 복용방법이 불편하기 때문에 근래에는 소염진통제가 가장 많이 사용된다.
전남대병원 류마티스내과 이신석 교수는 “대부분 환자들이 증상이 어느정도 좋아지면 치료를 중단하고 술·담배 등을 절제하지 않는 경우가 많다”며 “증상이 호전됐더라도 1∼2년 정도 꾸준히 치료해야 재발되지 않는다”고 조언했다.
